Sentire odori che non esistono rappresenta un fenomeno affascinante quanto destabilizzante per chi lo sperimenta. Il termine medico che descrive la percezione di odori inesistenti è fantosmia. Questa condizione si manifesta attraverso la percezione olfattiva in assenza di una fonte reale nell’ambiente circostante, suscitando spesso domande e preoccupazioni sia nei pazienti che nei professionisti della salute.
Cos’è realmente la fantosmia
La fantosmia è definita dagli specialisti come una allucinazione olfattiva. In pratica, il cervello o i recettori dell’olfatto interpretano segnali elettrici come se provenissero da una molecola odorosa presente nell’ambiente, quando invece non c’è alcuna sostanza in grado di causare quella sensazione. Le persone affette da fantosmia possono avvertire una gamma estremamente varia di odori: dal fumo di sigaretta alle sostanze marce, dal bruciato fino a note gradevoli e perfino familiari, come i fiori o la vaniglia.
Non sempre l’odore percepito è spiacevole, ma nella maggior parte dei casi viene descritto come sgradevole, talvolta anche nauseante. Ovviamente, questa dissonanza tra il mondo reale e l’esperienza sensoriale percepita può determinare un forte impatto sulla qualità della vita, limitando i rapporti sociali e incidendo sull’umore della persona colpita.
Manifestazioni, sintomi e disturbi correlati
Le manifestazioni della fantosmia sono estremamente eterogenee. Alcuni individui avvertono odori persistenti per giorni, altri vivono episodi sporadici che durano pochi minuti. In molti casi, l’esperienza si ripete a intervalli irregolari, mentre più raramente il fenomeno si cronicizza, condizionando le attività quotidiane e le relazioni con gli altri. I sintomi associati possono includere:
L’esperienza vissuta varia considerevolmente. Alcuni riferiscono di percepire per lungo tempo odori riconducibili a fumo, liquame, ammoniaca, cavolo o sostanze chimiche; altri invece segnalano profumi o aromi dolci, anche se questi ultimi sono meno comuni. In particolare, disturbi come ansia e disturbi del sonno possono insorgere nei casi di odori persistenti e cronici.
Diagnosi differenziale: fantosmia e altri disturbi olfattivi
È importante distinguere la fantosmia da altri disturbi dell’olfatto. Esistono diverse condizioni in cui la percezione degli odori è alterata:
La necessità di un’attenta diagnosi differenziale è fondamentale per evitare confusione e gestire con precisione il percorso diagnostico e terapeutico.
Cause e meccanismi alla base della percezione di odori inesistenti
L’origine della fantosmia può essere ricondotta a diverse cause, alcune ben documentate dalla letteratura scientifica, altre ancora oggetto di studio. Tra i fattori più comuni compaiono:
Non va trascurata la possibilità che la fantosmia abbia anche origini idiopatiche, ovvero senza una causa identificabile. Il fenomeno può, inoltre, essere temporaneo, legato all’assunzione di determinate sostanze, oppure cronico, con insorgenza graduale nel tempo.
Come affrontare la fantosmia: diagnosi e trattamento
Approcciare la fantosmia richiede innanzitutto una valutazione specialistica da parte di un otorinolaringoiatra o di un neurologo. Il percorso diagnostico prevede:
Il trattamento della fantosmia dipende per lo più dalla causa di base. Se associata a un’infezione, la risoluzione del processo infettivo può eliminare l’allucinazione olfattiva. Nei casi legati a danni neurologici, invece, è importante lavorare sulla gestione dei sintomi e sulla riabilitazione. Alcuni dei principali tradizionali e innovativi approcci terapeutici includono:
La collaborazione multidisciplinare è fondamentale, soprattutto se la sintomatologia è collegata a quadri clinici complessi. Nonostante tutto, numerosi casi di fantosmia non richiedono terapie invasive e possono risolversi spontaneamente nel tempo.
In conclusione, la percezione di odori che non esistono è un fenomeno reale, riconosciuto dalla medicina e oggetto di approfondimento scientifico. Può rappresentare il sintomo di un disturbo transitorio oppure essere la spia di condizioni più complesse. In presenza di queste sensazioni, è sempre opportuno rivolgersi a specialisti, evitando l’isolamento e il pregiudizio sociale, per cercare insieme una soluzione o semplicemente una spiegazione.
